全身全霊で――テソン抹殺を開始する。
オウカはテソンを見る。
五感のすべてを、テソンを抹殺する為だけに、駆使する。
思考にノイズがない、純粋な殺意。
――オウカは、テソンに向かって、一歩を踏み出した
”――――？”
オウカの脳は、混乱状態に陥った。
テソンとの距離が、異様に近い。
私が一歩踏み込んだだけでは、ここまで接近することはできない。
”こいつも一歩踏み込んだのか？……私が踏み込むのとまったく同時に！”
オウカの視界。
そこに映るテソンの右腕が、右腕に握られた刀が、蜃気楼のように見えた。
右腕と刀の形が崩れ、霧散していくように見えた。
―――オウカの背筋に、冷たいものが走る。
反射的に、日ノ国刀を前方へと構える。
－キィィィン－
テソンの斬撃を、オウカの日ノ国刀が、辛うじて防御した。
物凄い衝撃が、オウカの両手に、両腕に、全身に――伝わってくる。
テソンが繰り出した斬撃――その刃が、オウカの眼前でギラッと輝く。
――テソンは、いつの間にか、更に近い距離にいた。
更にもう一歩、踏み込んでいた！
オウカの視界に映るテソンの左腕が、霧散していく。
――テソンの左拳が、オウカの腹部を捉えていた。
「―――――――っっ！！」
極めて重い衝撃が、オウカの肉体に叩き込まれた。
オウカの身体が浮く。後方に吹っ飛ばされる。
オウカは、化勁を使って衝撃を全身に分散……を試みる。
だが、腹部が、大きな鉛玉を突っ込まれたかのように、重い。
オウカの顔が、苦痛に歪む。
だんっ！と音を立ててアスファルトに叩きつけられ、背中に鈍い痛みが走る。
そのまま ゴロゴロと、地面を転がる。
だが、オウカは即座に立ち上がる。
テソンを見据える。
テソンは、オウカを凝視している。
”シーナ国スパイの実力は、どれくらいなのか？”
それを品定めするかの様に。
――だが、それも終了したようだ。
テソンは、すでにオウカに数十秒の時間を使った。
”これ以上は、時間を使う価値もない”
そう言わんばかりに、オウカに一直線に近づいていく。
オウカは、左手に握っている棒手裏剣に意識を向ける。
一応、相手に見えないように隠し持っているつもりだが、こいつには 察知されているだろう。
テソンが、お互いの斬撃が届く間合いの、半歩手前に到達した瞬間。
オウカは、左腕を振る。
左手に握る、３本の棒手裏剣を放つ。
－キンッ－ －ぱしっ－
――右手に握る刀で、１本の棒手裏剣を両断した。
テソンは、逆手で飛刀を握ったままの左手で、２本の棒手裏剣を捕らえた。
さも当然の様に。眉一つ動かさずに！
テソンの右手の刀は、振り降ろされた状態だ。
オウカは、テソンの右腕に向かって、斬撃を放つ！
だが、テソンは左手に握る２本の棒手裏剣を、オウカの斬撃の進行方向に、すっ、と差し出した。
オウカの斬撃と触れる。
――まただ。
再び、極々小サイズの無色透明のブラックホールが、衝突の衝撃を吸い込んだかのような奇妙な手応え。
――オウカの右脚が、跳ね上がる。
そのまま一直線に、テソンの胴体へと前蹴りが繰り出される。
テソンの刀が、再び振り上げられる前に！
オウカの右前蹴りは、確かにテソンの腹部を捉えた……様に見えた。
しかし、右足にその感覚が ほとんどないのだ。
自身が繰り出した右脚が、テソンの身体をすり抜けたのかと錯覚するくらいに――テソンは、スムーズな身体操作で体軸をずらしていた。
全体重をかけた蹴りが当たったと思ったのに、消失。
オウカの脳が混乱する。身体がよろめく。
テソンの斬撃が、来る。
オウカの首の左側へと、恐ろしく速く――横薙ぎに、刃が飛んでくる！
「ちいっ！」
オウカは、５本の棒手裏剣が挿し込まれている左手の手甲で受け止め、右手の日ノ国刀で反撃しようとする。
しかし、刀と手甲が当たった瞬間、再び奇妙な感覚。
衝突の衝撃が、異様に小さいのだ。
”…………あれ！？”
かくん、とオウカの右ヒザが抜けていた。
”――合気柔術！？……刀で触れた相手に使えるのか！？”
ほぼ同時に、テソンの右脚が消失したように見えた。
――テソンの恐ろしく速い前蹴りが、オウカの顔面を襲う。
”速い。よけられない！”
オウカは、やむなく額で受ける。
－ゴッ－
オウカの視界に、大量の火花が舞った。
再度、後ろに吹っ飛ばされる身体。
目に映る景色は――
晴れ渡る青空。
逆さになった高層ビル群。
グレーのアスファルト。
後方へまるまる一回転したオウカの身体が、どさっ、地面に叩きつけられた。
だが、オウカは一瞬で立ち上がろうとする。
――眼前に、飛刀。
テソンが投げた飛刀が、顔を上げたオウカの目の前にあった。
”――――――っっ！！”
オウカは、仰け反るように躱す。
右頬の表面を、飛刀が通過した。
――眼前に、２本の棒手裏剣。
テソンが投げた２本の棒手裏剣が、仰け反るように飛刀を躱したオウカの目の前にあった。
オウカの眼球へと、吸い込まれるように飛んできていた。
「くぅあっ！」
オウカは後ろに飛ぶとともに、左手で棒手裏剣の軌道をズラす。
再度、オウカの身体は地面に叩きつけられたが、間髪入れず立ち上がる。
右頬の皮膚に刻まれたばかりの線が、赤くなる。血が噴き出す。滴る。
全身から、ダラダラと大量の汗が出る。
”へえ、今ので終わると思っていたよ”
そういわんばかりの意外そうな表情で、テソンは――仮想キーボードを叩いている。総参謀部と連絡を取っている。
これは ”油断” ではない。
これは ”余裕” だ。
至極冷静に、感覚的な期待値で、実行する優先順位を決めたのだ。
オウカが、飛刀と棒手裏剣の両方を躱して、戦闘続行できる期待値。
オウカが、飛刀と棒手裏剣のいずれかを顔面に食らい、戦闘不能になる期待値。
双方を比較して、戦闘不能になる期待値が高いと感覚で判断――総参謀部との連絡を優先したのだ。
ただ、オウカの反射速度が予想よりも僅かに速かった為、結果論として優先順位を見誤った……事になった、に過ぎない。
――仮想キーボードを叩く手が、止まる。
再び、オウカに正対する。
”これ以上、こいつに時間をかける価値もない”
テソンは、右手に握った刀を構える。
精神が統一される。
全身がさらに深いリラックス状態に入る。
テソンの全身から発せられる、極めて高い戦闘能力を感じ取ったオウカ。
オウカは、恐怖を通り越して――もはや ”呆れ” にも近い表情を浮かべた。
――彼の名は、テソン。
”北夕鮮史上・最高の天才” と謳われる、生ける伝説。
弱冠15歳にして、北夕鮮軍・最強の兵士。
”……正真正銘の――化け物だ”
オウカは、死を覚悟した。せざるを得なかった。
だが、生還の望みが無い状況は、逆にオウカを没頭状態へと導いた。
――今、この瞬間に最大限 集中する。
全身の感覚が、研ぎ澄まされていく。
オウカは、右手で日ノ国刀を構える。
精神が統一される。
全身がさらに深いリラックス状態に入る。
自身の全身から発せられるエネルギーを、感じ取ったオウカ。
テソンは、動かない。
オウカは、テソンに向かって一歩を踏み出そうとする。
――その時には、テソンはすでにオウカの眼前にいた。
オウカの両目が見開かれると共に、鮮血が舞った。
――――サキョウは、自身が乗っている小型の軍用車の外に視線を向けた。
”それ” を認識したからだ。
自身が乗っている軍用車の 200メートル以上先から現れ、猛スピードで こちらに近づいてくる、北夕鮮の軍用車に。
北夕鮮の軍用車は、この軍用車を襲撃しようとしている！
――忍者族の大犯罪者は、同じ方向に目を向けている。
相変わらず、柔和な笑みを浮かべている。
北夕鮮の軍用車は、エンジンを唸らせながら、ぐんぐん近づいて来る。
そして、サキョウたちが乗っている小型の軍用車の横に、ぴたっ、と位置取りをした。
「くそっ」
小型の軍用車を運転する忍者族の男は、小さく声を漏らした。
あちらは大型の軍用車。こちらは小型の軍用車。
もし、このままタックルでもされたら、こちらは ひとたまりもない。
こちらの軍用車が横転でもしたら、サキョウをテソンの元へと送り届ける任務を続行できなくなる。
「停めてください」
サキョウの凛とした声が、軍用車の中に響いた。
その声で、車内の空気が一変した。
運転席している忍者は、ブレーキを踏んだ。
小型の軍用車は、速度をみるみる落としていく。
大犯罪者のお目付け役の忍者は、自身も出るべきかどうか、一瞬迷うような仕草をする。
再度、サキョウの声が響く。
「その男を、見張っていてください」
そう言いながら、サキョウは静かに立ち上がる。
大犯罪者の柔和な笑みは、一段と深くなった。
――サキョウたちが乗る小型の軍用車が、完全に停止した。
それを受けて北夕鮮の大型の軍用も、小型の軍用車の進行方向を塞ぐように停止する。
大型の軍用車から、北夕鮮軍の６名の兵士たちが降りてくる。
６名それぞれが、腰に携えた刀剣類を抜いた。
リーダー格と思われる男は、他の兵士達より一歩前に出ている。
「この小型の軍用車には、サキョウが乗っている。建物から監視している同胞が視認した」
リーダー格の男は、言葉を続ける。
「ここで、サキョウを討ち取る！」
他の兵士たちも、呼応するかのように雄叫びを上げる。
リーダー格の男は、北夕鮮軍の中でも相当に名の通った実力者だ。
武骨な顔。
ポマードで整えられた髪。
鍛え上げられた巨躯。
丹念に積み上げられた武術。
圧倒的なパワーと、精妙な技術を有する。
一見すると、荒々しい暴君の様な風貌。
しかし、その外見に反して大変 面倒見がよい為、部下たちからも慕われている。
自分の立場が悪くなることを厭わず、部下を擁護したことも複数回ある。
――サキョウが、姿を現した。
小型の軍用車の陰から、ゆっくりと歩きながら。
忍者族の大犯罪者は、小型の軍用車の中からそれを見ている。
子供の様に、はしゃぎ出しそうに、目を爛々とさせながら。
お目付け役の忍者は、忍者族の大犯罪者から、一瞬たりとも目を離さずに注視している。
……６名の北夕鮮軍の兵士たちは、目を丸くした。
”この女性が……サキョウ？”
年齢は40歳前後と聞いていたが、かなり若々しく見える。
その姿は、戦場には あまりに似つかわしくない。
白い和服を着こなす 美しい立ち姿からは、気品が溢れている。
腰には、鞘に納められた日ノ国刀を携えているとはいえ――その優美な姿には、思わず見とれてしまう妖艶さがある。
洗練された所作一つ一つから、色香が醸されている。
リーダー格の男は、心を引き締め直し、口を開く。
「――あなたが、噂に名高いサキョぅkァっッ」
首が舞った。
激しく回転しながら。
その傍らには、首のない人間が立っている。
数秒遅れて、切断面から赤い液体が勢いよく噴き出した。
舞う首と、首なし人間から。同時に。
あまりに唐突な光景。
５名の北夕鮮軍兵士たちは、状況を理解できなかった。
まるで、悪い夢を見ているような感覚。
どっ、とリーダー格の男の生首が地面で跳ねる音で、我に返った。
その生首は、ゴロゴロと転がり、そして静止した。
まだ、意識があるようだ。
５名の方に視線を向けて、何かを訴えるかのように、口を動かしている。
だが、その動きは、２秒も経たないうちに完全に静止した。
北夕鮮軍でも十指に入ると目される、圧倒的な実力者が――この有様。
……こんなこと、あるわけがない。
悪い夢だ、これは。早く目覚めて、朝食の準備をしなければ。
だんっ、とリーダー格の男の首のない身体が、仰向けに地面に叩きつけられる音が響き――我に返る。
５名は、リーダー格の男の生首と、首なし人間の向こうに佇むサキョウに視線を移す。
その女性は、じっ、と こちらを見据えている。
その白い和服は、赤い返り血で染まっている。
そして、５名の方に 静かに歩を進める。
その表情は、至極冷静。
５名は、最期まで戦い抜く決意を――
……あれ？
足が動かない。足がすくんでる？
５名の内の一人。北夕鮮軍内では中堅くらいの腕前の男は、自身の異変に気付いた。
くそっ。
動け。
動け。
動け！
――眼前で、４名の首が同時に舞う。
眼前に、サキョウの姿があった。
待って。
無理。
いつの間にこんな近くに？
この化け物と戦うなんて。
――サキョウと目が合ってしまった。
明確な死を意識して、心の奥底に抑えつけていた生存本能が――固めていた筈の覚悟を、易々と跳ねのけた。
「い……いやだあぁぁぁ！！！！」
大の大人が、尊厳も何もかもかなぐり捨てて、全身全霊の悲鳴を上げた。
「たすけ tぇッ――」
６個目の生首が舞う。
――忍者族の大犯罪者は、小型の軍用車の中から――憧れの人を見つめるような、純粋無垢な表情を覗かせている。
羨望、憧憬の表情を浮かべる その顔には、少しばかりの真新しい返り血が付着している。
地獄絵図。
血の海に、６つの生首と胴体が転がっている。
地獄絵図の中央を、和服を着た女性が歩いている。
赤い血の海と、白い和服。
皮肉にも、絵になる光景だ。
「――お待たせしました」
サキョウは、小型の軍用車に乗車した。
運転手も、お目付け役も、無言で小さく頷いた。
忍者族の大犯罪者だけが、飄々とした表情を浮かべながら口を開く。
「サキョウさん、俺を半殺し以上にした時よりも――更に、強くなってるね」
サキョウは、煩わしそうな表情を浮かべながら座席に座る。小型の軍用車が再び動き出す。
向かう先は、目的は――ただ一つ。
北夕鮮史上最高の天才、テソンと――その抹殺だ。
――――オウカの左前腕から、鮮血が流れる。
テソンは、右から左へと薙ぐ斬撃を繰り出した。
オウカは、棒手裏剣５本を挿した左腕で その斬撃をギリギリで防いだ。
だが、棒手裏剣は斬られた。そのまま左腕前腕に斬撃を食らい、負傷したのだ。
オウカの左前腕から、鋭い痛みが発せられる。
だが、オウカは構わず右腕を振る。斬撃を繰り出す為に。
――オウカの右手の運動を、何かが抑えた。
一歩 踏み込んだテソンの左手が、オウカの右手を制していた。
オウカは、顔を歪める。
－ぐちゃっ－
オウカは、さらに顔を歪める。
テソンが、頭突きをオウカの顔面に叩き込んだからだ。
オウカの視界に青い空が広がるとともに――頭突きの衝撃が、オウカの思考を覆っていく。
－ドウッ－
だがオウカは、苦し紛れに放った右ヒザが、テソンの腹へと食い込んだ感触を認識した。
しかし、同時に――その衝撃が、霧散していく感覚が、右ヒザから伝わってくる。
――どういうことだ？
オウカは、地に着いた左足一本で、大地を蹴った。後ろへと跳んだ。
青い空を見上げていた視界を、テソンの方へ戻す。たっぷり数メートル距離を取る。
――テソンは、冷静な表情のまま、そこに佇んでいる。
右ヒザを腹部へと叩き込んだ。
崩れた体勢からのヒザ蹴りだが、腹筋を固める暇もなく、モロに食らわせた筈だ。
苦痛が腹部を襲うはずだ。
なのに、あんなに冷静でいられるのか。
――まさか、”化勁”？
全身を柔らかい鞭の様にしならせ、全身へと衝撃を分散したのか？
シーナ武術も、習得しているのか？
おそらくは、とてつもなく高度なレベルで――。
「――終わらせる」
テソンがそう言い終わると同時に、テソンの姿が蜃気楼の様に揺らいだ。
テソンは、恐ろしく速い動きで再び距離を詰めてくる！
オウカは、全神経を集中する。
左の突きを、繰り出す。
――オウカの左拳が、テソンの顔面に到達するか否かのタイミングで、オウカの身体に衝撃が走った。
テソンの右足が、前蹴りが、わずかに先に届いていた。
重い。
みしみしっ、と オウカの腹部の奥深くに食い込んでいく、テソンの右足。
オウカは化勁を使う。全身へと衝撃を分散する為に。
「ぐううっ！」
全身へと、衝撃を分散してもなお――巨大な衝撃が、オウカの腹部の深奥で爆発したかの様な感覚。
オウカの身体が、後方へと吹っ飛ばされる。
オウカは、テソンを視界から外さない。一瞬たりとも、目を離してはならない！
テソンは、もはや当然の様にオウカの眼前にいる。
テソンは、上段の構え。天高く振り上げられた刀身が、ギラッと輝く。
オウカは、体勢を立て直すと同時に、右手に握る日ノ国刀を頭の上に水平に構える。刀身に左手を添える。
テソンの斬撃に備える。
テソンは、上段の構えから、両手で握った刀を――真っ直ぐに振り下ろした。
オウカは、その斬撃をギリギリで受け止める。
――轟音が鳴り、大地が震える感覚。
受け止めた斬撃の衝撃が、刀からオウカの身体に伝わる。
頭部から爪先まで貫く衝撃。
全身にかかる重力が、何十倍にも増幅された様な衝撃。
”――――――――っっ！！”
両足が、地面にめり込んでいく様な錯覚。
強すぎる。
オウカは、再び後方へと跳ぶ。距離を取るために。
両手で刀を握るテソン――の左手が、ふっ、と霧散した様に見えた。
――眼前に、飛刀。
テソンが、左手で放った飛刀が、オウカの眼球に吸い込まれる様に飛んできている。
先程よりも速い！
オウカは、反射的に左掌を顔面の前に構えた。
ずぶぶっ、と飛刀の先端が、オウカの左掌に食い込んだ。
跳ね上がるような鋭い痛み。オウカの顔が再度、苦痛に歪む。
オウカは、５メートル程の距離を取って、テソンと正対した。
オウカは、ぜっぜっ、と肩で息をする。
飛刀が刺さったままの飛刀からは、だらだらと血が流れている。
日ノ国刀を握ったままの右手で、左掌から飛刀を抜いた。
「――痛ゥっ……！」
再々度、オウカの顔が苦痛に歪む。ずきずきと痛みが走り続ける。
テソンの表情。
そこには、僅かばかりの苛立ちが感じられる。
息切れもしておらず、負傷もない。
なのに、予想外にしぶといオウカに対して――時間を使いすぎている事に、苛立ちを感じているのだ。
だが――テソンは瞬時に、自身の感情を制した。
その表情から、僅かな苛立ちすらも消えていく。
先程と同様、いや――先程より、冷酷な表情を浮かべている。
”この戦いは、教訓にできる”
”自分より弱い敵を、より短時間で仕留める為の、学びにできる”
そして、再びオウカに向かって歩き出す。
それを見て、オウカはじりじりと後ずさりをする。
――オウカの視界に、司令部からの指示が表示された。
[即時離脱せよ。オウカ隊員ではテソンには敵わない]
オウカは、いつになく声を荒げた。
「こいつは、カンナの愛刀を！」
その声は、Wi-Fiマイコンが認識・文章化して、司令部へ送信される。
即座に、司令部からの返信が通知される。
[何を言っている！？繰り返す。即時離脱せよ！]
あちらも、音声を認識・文章化していることを思わせる文章だ。
それから３秒も経たないうちに、司令部から次なる通知が来た。
[オウカ隊員の目的は、日ノ国を防衛することだ]
”目的” というキーワードを視認したオウカの表情が一気に強張る。自身の本来の目的を思い出す。
父親への復讐……という、最終目的を。
テソンは、構わずに一歩一歩距離を詰めていく。
”司令部にもスパイではないアピールか。入念だな”
そのようなことを考えているのだろうか？
冷静な表情で、オウカを見据え続ける。
――オウカは、日ノ国刀を鞘に納めた。
そして、後ずさりをやめた。
テソンは、構わずに一歩一歩近づいていく。
オウカは、全くペースを変えず近づいてくるテソンに話しかける。
「――お前は、なぜ総統に従っている？」
テソンは答えない。近づいてくるペースを変えない。
”返答には、多少なりとも思考力を割いてしまう。
その隙を突いて、なにかしらの行動を起こすつもりだろう”
恐らくは、そのように考えているのだ。
「くそっ」
オウカは、右足の爪先で、地面の土を思い切り蹴り上げた。
お互いの視界が、宙を舞う土で阻まれていく。
オウカは腰をかがめる。地面に落ちている小石に、右手が伸びる。
地面に転がる大量の小石を鷲掴みにすると同時に、そのまま前方に左足を踏み出す。
そして、小石を鷲掴みにしている右腕を全力で振った。
――テソンの視界。
宙を舞う土のカーテンを貫くように、大量の小石が姿を現した。
それらは、ショットガンの様に、自分めがけて飛んでくる。
テソンは、顔面に飛んでくる複数の小石を、左手だけで掴む。弾く。軌道を逸らす。
同時に、小石に紛れて棒手裏剣の類が飛んでくる事にも、意識を割く。
顔面以外の部位に、小石が高速で衝突して痛みが走るが、気にも留めない。
”小石以外の飛来物は、無い。
この攻撃は、殺傷目的ではない。
つまり――”
――オウカは、全力で走り出す。
テソンに背を向けて。
ただただ全力で走っている。逃げている。
「――ちくしょう」
オウカの口から、思わず声が漏れた。
”カンナの愛刀が、目の前にあるのに。奪還すると誓ったのに！”
数秒後、オウカは振り返る。
宙を舞っていた土は、地面へと舞い落ち、テソンの姿が見えている。
いや……左腕が蜃気楼の様に――
”やばい！”
オウカの頭部めがけて、顔面めがけて、複数の小石が恐ろしい速度で飛来した。
思わず両の掌を顔面の前に構える。
小石が、オウカの掌に体当たりを食らわせた。
――左掌。
先刻、テソンが投げた飛刀により、負傷した箇所。
血が流れ出している、真新しい傷口。
その傷口に、小石の一つが、ずちゃっ、と嫌な音をたてて衝突した。
「かはぁっ……」
左掌から発せられる鋭い痛みが、脳天を貫く。
同時に、身体の他の部位にも、複数の小石が衝突する。
だが、そちらの痛みに気付く余裕もないほどに――左掌からの痛みが、他の部位からの痛みを覆い隠した。
苦痛に歪む表情のまま、オウカは両掌の隙間からテソンを見る。
こちらに顔を向けてはいるが、追跡はしてこないようだ。
そして、こちらに興味を失ったように、進行方向である、侵攻方向である――統合防衛司令庁の方へと顔を向け直した。
オウカは、前方に顔を向け直す。そのまま走り続ける。
小さな森に入る。
走り続ける。
――信じられない。
15歳で、あの強さ。
あんな化け物が、存在するの事が――いまだに現実感がない。
今の私と同じ年齢、17歳になる頃には、更に強くなってしまうだろう。
20歳になる頃には……
25歳になる頃には……
どれだけの、想像を絶する強さを、その五体に宿すのだろうか。
――世界の勢力図を、塗り替えてしまいかねない。
……いや、数年後とか十年後とかの、悠長な未来の話じゃない。
今現在の、この状況が、どうしようもなく危ういのだ！！
私が、スパイとして日ノ国に潜入している そもそもの意義が、なくなってしまう。
あんな奴がいたんじゃ、日ノ国は北夕鮮に侵略される。
――つまり。
この戦争で、日ノ国は負ける。
コメント